Лето 1987 г.
Где-то на деревьях зажужжали цикады, и Лорен поняла, что они были в самом разгаре дня. Солнечный свет палил жарко и ярко, отбрасывая суровые черные тени под яркими бликами на листья деревьев вокруг них. Они шли по тропе через небольшой луг к следующей роще, где тропа продолжалась.
Джефф шел впереди нее по высокой траве, темная полоска пота стекала по спине его рубашки за рюкзаком, его потемневшие от пота волосы кудрями свисали на шею. Маленькое FM-радио висело на его рюкзаке и проигрывало последние новости через маленький жестяной динамик.
Лорен чувствовала прохладное влажное пятно пота на пояснице, а бедра начинали натирать. Она недоумевала, почему они так поздно отправились на уединенный пляж.
«Джефф, лучше бы это того стоило». — фыркнула она позади него. «Жарче, чем в аду, и я начинаю раздражаться».
“Мы почти там!” — крикнул он через плечо. «Тебе понравится, это лучшее место для купания на всем озере». Он посмотрел через плечо и улыбнулся, приподняв бровь. «Отличное место для купания нагишом». Он сказал.
«Продолжай мечтать, приятель». — огрызнулась она. Джефф повернулся и рассмеялся. — Жаль, что мы не начали так поздно. Она добавила.
«Ну, если бы кто-то не курил траву всю ночь, возможно, мы бы проснулись раньше». — сказал он, снова оглядываясь назад.
— Это была твоя идея выкурить его! Лорен перезвонила. Джефф рассмеялся, когда Лорен закатила глаза. — Ты такой мудак. сказала она с полусмешком. Это заставило Джеффа смеяться сильнее.
Лорен чувствовала, как жар замедляет ее, но Джефф продолжал двигаться в том же темпе, с которого начал; казалось, что он никогда не замедляется и за ним невозможно угнаться. — Мы можем помедленнее? — умоляла Лорен. Казалось, что с каждой секундой она становилась все жарче. Цикада перестала жужжать.
“Ни за что! Мы почти там!” Джефф перезвонил. Радио на его рюкзаке начало шипеть и трещать от помех.
За то время, что Джефф ответил, Лорен стало невыносимо жарко. Она остановилась и огляделась. Что-то было не так, но она не знала что. Они были примерно в 70 ярдах от рощицы деревьев и приятного рельефа тени. Лорен казалось, что она чувствует, как ее кожа начинает гореть. Сигнал радио пропал, и из маленького динамика доносились только помехи.
Джефф тоже остановился. Лорен прищурилась, чтобы посмотреть на него, но не могла прищуриться настолько, чтобы полностью разглядеть его при ярком свете. Ее осенило; с каждой секундой становилось все ярче и жарче. Ее кожа была словно в огне. — Джефф… — сказала она. Она едва могла его разглядеть.
“Что-то не так.” — сказал Джефф. Что-то в его тоне заставило ее запаниковать. Ей показалось, что она чувствует, как ее кожа начинает покрываться волдырями. Воздух был таким горячим, что она чувствовала, как он обжигает ее легкие с каждым вдохом.
“Джефф!” Воскликнула она.
“Бегать!” Джефф кричал, когда он взлетел в спринте. Лорен побежала за ним, каждый вздох обжигал чуть больше, чем предыдущий. Она добралась до деревьев как раз в тот момент, когда ей показалось, что она чувствует, как ее кожа начинает таять. Она рухнула на землю рядом с Джеффом, тень наверху мгновенно успокоила ее кожу. Она изо всех сил пыталась отдышаться от жары. Джефф положил руки на колени и задыхался от изнеможения. Она протянула руку, выхватила из рюкзака бутылку с водой и сделала большой глоток, вода стекала по ее подбородку и шее, прежде чем передать бутылку Джеффу. Пока он пил, вокруг воротника его рубашки образовалось мокрое пятно. Они оба пытались смотреть на луг, с которого пришли, но ни один не мог вынести этого яркого света. «Что, черт возьми, происходит? Я думал, что моя одежда загорится». — сказал Джефф.
— Не знаю, я никогда раньше с таким не сталкивался. — сказала Лорен. Он заметил статический рев радио и уменьшал громкость до тех пор, пока радио не выключилось. — Нам лучше остаться здесь, пока все не вернется в норму. Добавил он. «И когда все вернется на круги своя, может быть, нам лучше вернуться».
“ХОРОШО.” Лорен сказала, когда она начала осматривать свои руки. Они были ярко-красными, и она могла видеть крошечные фиолетовые капилляры под обожженной кожей. Ожог прошел в течение двух минут. Она прижала палец к руке и увидела, как бледно-белое пятно, которое он оставил, быстро снова стало красным. Она попросила вернуть бутылку с водой и сделала еще один большой глоток, прежде чем откинуться на руки. Голова у нее раскалывалась от жары и напряжения их рывка в лес.
* * *
Яркость и жар утихли через пару минут. Но в окружающем их мире было что-то другое; вместо того, чтобы вернуться к своей обычной суете с щебетанием птиц, пчелами, лениво порхающих между цветами на лугу, и жужжанием цикад в жару, лес казался устрашающе тихим и неподвижным, как будто фауна боялась, что солнце в гневе посмотрит вниз на их снова.
Джефф и Лорен просидели в лесу десять минут после того, как спала жара, делясь страхами перед дикой природой вокруг них. Джефф встал. — Сейчас кажется нормальным. Он сказал. — Интересно, что это было за чертовщина .
“Я не уверен.” ответила Лорен. — Но я не хочу, чтобы это повторилось.
«Что бы это ни было, радиосигнал зашифрован. Прежде чем мы вернемся, я посмотрю, смогу ли я найти станцию и, может быть, какие-нибудь новости об этом. Это не могло случиться только с нами, верно? — спросил Джефф. Лорен покачала головой. Он схватил рацию из своего рюкзака и подошел к опушке деревьев. Лорен посмотрела в небо. Некогда яркие белые облака на фоне блестяще-голубого июльского неба, казалось, сгущались, и ветерок дул там, где прежде было тихо и жарко.
«Я думаю, что бы там ни было, это тоже было связано с погодой». — сказала Лорен, когда Джефф включил радио. Динамик начал издавать статические помехи. Он начал пытаться настроить радио сначала на поп-станцию, потом на рок, а потом на кантри. Радио визжало и свистело между настройками, каждый раз останавливаясь на помехах.
“Проклятие.” — сказал он, выключая радио. «Должно быть, он что-то сделал с энергосистемой или релейными вышками».
«Я думаю, что это была солнечная вспышка. Я не знаю, что еще это могло быть». — сказала Лорен.
“Что?” — спросил Джефф.
«Солнечная вспышка». — повторила она. «Это всплеск электромагнитного излучения Солнца. Мы узнали о них на моем уроке астрономии».
«Чтобы стать метеорологом, нужно знать астрономию ?» — спросил Джефф, помогая Лорен подняться на ноги.
«Это выборная умная задница». — ответила Лорен. «Я не помню, чтобы кто-нибудь говорил, что он может поднять температуру на земле на 30 градусов за полторы минуты. Но я помню кое-что о солнечной вспышке, которая вызвала пожары и убила телеграфистов электрическим током в 1800-х годах». она сказала.
— Никогда о них не слышал. — сказал Джефф.
Лорен посмотрела на небо. «Тучи сгущаются, и ветер усиливается. Я думаю, что может надвигаться буря, и это, вероятно, будет сногсшибательно. Нам лучше вернуться, пока нас не ударила молния.
— Я жду вас, мисс Павелски. — ответил Джефф. Лорен бросила равнодушный взгляд.
Они пошли через луг, возвращаясь тем же путем, что и пришли, не сводя глаз с неба. Теперь было немного синевы, и серые облака быстро темнели. Ветер начал дуть сильнее, заставляя траву гнуться, а листья на деревьях трястись и танцевать. “Ебать.” Сказала Лорен. Они прошли примерно половину луга. «Мы никак не успеем вернуться до того, как разразится шторм. Они даже не призывали к дождю, когда я сегодня утром узнал о погоде». она сказала. “Что мы будем делать?”
«Думаю, попробуй найти низину и переждать». — сказал Джефф, оглядываясь назад. Лорен застонала, увидев нервный взгляд в его глазах.
Лорен почувствовала, как несколько толстых капель дождя упали ей на голову. Она посмотрела в темное и зловещее небо, вокруг нее дул сильный ветер, и она застонала. — Черт, — сказал Джефф. «Это пиздец». В этот момент раздался раскат грома. «Кажется, я помню, что недалеко от леса была небольшая скала, под которой мы могли бы укрыться». — сказал Джефф. Дождь начал падать как раз в тот момент, когда над головой снова загрохотали тучи. Оба ускорили шаг.
Когда они достигли кромки деревьев, вспыхнула молния, а затем раскат грома. Они начали петлять по тропинке между деревьями, шагая сквозь ливни там, где крон над головой был менее плотным. Ветер дул сильнее, и звук дождя по листьям становился все громче. Джефф сказал что-то впереди. “Что?!” — крикнула Лорен в ответ.
Джефф повернулся, чтобы выкрикнуть то, что он сказал: «Я сказал, что камень был джу-» Вспыхнула молния и одновременно раздался гром, сотрясая землю под ними. Это заставило их подпрыгнуть. — Этот камень прямо здесь! — крикнул Джефф сквозь бурю. Он взял Лорен за руку и начал тянуть ее вниз по дорожке. Еще одна вспышка и грохот, и земля снова содрогнулась, еще сильнее. Дождь прорывался сквозь листву над головой и намочил их.
Сквозь ветер и дождь Лорен чувствовала, как пушковые волосы на ее теле встают дыбом, и она могла поклясться, что волосы на ее голове начали подниматься, несмотря на вес воды. Воздух вокруг них начал трещать, и она могла слышать помехи сквозь шум бури.
Молния ударила в дерево в 20 футах от них. Сила удара отбросила их назад, форма болта вспыхнула фиолетовым на их сетчатках. Они оба сели и уставились на дерево, разинув рты. Он был разделен надвое, каждая сторона почернела и дымилась. Там, где молния прошла сквозь дерево, была дыра в земле, обнажив высохшие корни. На половинке дерева была даже линия, которая светилась красным от жары. — Джефф… — захныкала Лорен. Джефф оторвал взгляд от дымящегося разрубленного дерева.
“С тобой все впорядке?” Он спросил. Лорен тупо кивнула. “Окей давай!” — сказал он, подтягивая ее. Они снова двинулись обратно по тропинке, когда Джефф остановился, когда молния и гром снова ударили.
«Почему мы останавливаемся?!» Лорен заплакала.
«Посмотрите на дерево». — рассеянно сказал Джефф. Лорен посмотрела. Красная полоса тепла, которую они видели светящейся на дереве, вообще не была на дереве, а висела в воздухе и становилась все больше. «Что, черт возьми, происходит ?!» — воскликнул Джефф. Линия отбрасывала тусклое красное свечение на испуганное лицо Джеффа.
“Я не знаю.” — сказала Лорен. — Но я думаю, нам следует уйти. Она начала тянуть Джеффа по дорожке, но он застыл на месте. Очередь теперь была шесть футов в длину и становилась шире. Он светился так ярко, что отбрасывал красный свет на деревья вокруг них. — Джефф, нам нужно идти! Она закричала на него. «Ради всего святого, Джефф, поехали!» — закричала она, притягивая его сильнее. Он встряхнулся и стал следовать за ней, его глаза расширились от страха.
Они двинулись по тропе, красное свечение окутало лес вокруг них, как будто они были в темной комнате фотолаборатории. Мимо них летели листья и грязь с лесной подстилки. Лорен казалось, что с каждым шагом ей становится все труднее, словно она идет по грязи. Она заметила, что ветер изменил направление; вместо того, чтобы дуть им в спину, он приближался к ним.
Она попыталась сделать еще шаг, но не смогла. Она чувствовала себя как монета, которую магнит тянул по столу, и притяжение становилось все сильнее. Они упали назад от силы. Их начало волочить по земле, лес вокруг них залился красным, деревья скрипели и наклонялись навстречу растущему свету. Они врезались в дерево и с трудом поднялись на ноги, Джефф прижался к дереву, а Лорен прижалась к его спине. — Он пытается втянуть нас внутрь! — закричал Джефф.
Они услышали треск, когда с деревьев вокруг них трещали ветки. Ветер громко ревел; Лорен кричала и могла слышать и чувствовать крики Джеффа. Треск вокруг них становился все громче и глубже, и Лорен смотрела прищуренными глазами, как деревья начали ломаться и отрываться от земли. Дерево, к которому они прижимались, качнулось к свету. Лорен чувствовала, как дерево напрягается и скрипит в теле Джеффа, и знала, что оно тоже может быть оторвано от земли в любую секунду. Лорен слышала, как Джефф пытался что-то сказать, но не могла разобрать.
Ствол дерева раскололся и полетел вперед, а Джефф и Лорен бросились за ним. Лорен удалось взглянуть на свет, когда она летела к нему. Теперь это был массивный красный шар, сияющий так ярко, что обжигал ей глаза, как раньше солнце. Казалось, он поглотил весь лес. Когда они подошли ближе, она начала чувствовать, что ее разрывают на части, словно каждая клеточка ее тела растягивается до предела. Ее последней мыслью перед столкновением со сферой было то, что они проходят через врата Ада.
* * *
Лорен слышала завывание ветра и что-то похожее на рыдания. Она лежала на спине, и ее голова пульсировала от боли. Она открыла глаза и увидела над головой темные клубящиеся облака. Облака, каких она никогда раньше не видела. Она села, и ее тело заболело. Она дотронулась до головы в том месте, где боль была сильнее всего, и почувствовала, что ее волосы стали тяжелыми, спутанными и липкими. Кровь, подумала она.
Она осмотрелась. Вокруг нее были разбросаны деревья, ветки и листья. В противном случае пейзаж был почти бесплодным. В полумраке она могла разглядеть небольшие растения и кустарники, подобные тем, что растут в арктической тундре. Она нетвердо поднялась на ноги и почувствовала головокружение и слабость из-за травмы головы. « ЛОРЕН !» Она услышала позади себя. Она повернулась и увидела лежащего на земле Джеффа. Это его рыдания она слышала. “Я думал, ты умер!” воскликнул он.
— Джефф… — ошеломленно сказала она. «Боже мой, ДЖЕФФ! Она начала пробираться к нему сквозь обломки.
— Лорен, пожалуйста, помоги мне! Воскликнул он.
«Боже мой, твоя нога!» Она задохнулась. Одна его нога была раздавлена большим деревом, за которым они пытались спрятаться. «Я застрял и не чувствую ноги». Он рыдал. Лорен могла видеть нижнюю часть его ноги, торчащую из-под дерева, багровую, опухшую и окровавленную. Она была уверена, что его придется ампутировать. Она повернулась, и ее вырвало, заставив Джеффа плакать еще сильнее.
“Мне жаль.” — слабо сказала она, вытирая рот. Она подбежала к нему, упала на колени и обняла его, гладя по волосам. — Я попытаюсь вытащить тебя отсюда. Она сказала дрожащим голосом. “Где мы?”
“Я не знаю!” Он рыдал. — Но я хочу домой. Пожалуйста, отвези меня домой! Пожалуйста, отвезите меня домой!» Он повторял снова и снова. Он был в шоке.
“О Боже.” — сказала Лорен, вставая и перешагивая через дерево. “ХОРОШО. Попытаться расслабиться. Дай мне посмотреть, смогу ли я сдвинуть это дерево». Она знала, что не может.
Движение вдалеке привлекло ее внимание, и она вскинула голову, чтобы посмотреть. Существо двигалось на четвереньках слева направо впереди них, только в том, как оно двигалось, было что-то странное. — Там что-то есть. — сказала Лорен.
«Я хочу свою маму. Пожалуйста, отвези меня домой! Пожалуйста, отвезите меня домой!» Джефф всхлипнул.
Существо бросилось к ним на бешеной скорости, не сбавляя шага. Лорен поняла, что раньше это выглядело неестественно, потому что двигалось боком, как краб. Существо с огромной скоростью сокращало брешь, за ним поднимались облака пыли.
Лорен закричала и перепрыгнула через дерево туда, где был Джефф. Она спотыкалась вокруг него и наклонялась, обхватив его руки своими, чтобы потянуть. Его слова растворились в криках, резких и пронзительных, как звуки свистка. Она тянула изо всех сил, но безрезультатно. Тело Джеффа было вырвано из рук Лорен, сопровождаемое тем, что кто-то разорвал пополам мокрую рубашку. Она упала навзничь.
Лорен наблюдала, как существо поднялось и поставило передние лапы на дерево. Оно достигло их в полной тишине. Неповоротливый, серый и кожаный, он смотрел на них желтыми демоническими глазами. Это было не похоже ни на одно земное существо, которое Лорен когда-либо видела. « ЭТО МОЯ НОГА?!» Джефф закричал. Отрубленная нога Джеффа свисала изо рта. Существо укусило, и было слышно, как кости раскалываются в его зубах. Лорен почувствовала, как ее мочевой пузырь освободился, теплая моча потекла под ней.
Существо отбросило ногу Джеффа и бросило свое тело, готовясь к прыжку. Существо прыгнуло в том, что казалось замедленным движением. Его бедра и плечи торчали под странными углами. Его большие желтые глаза закатились, как у акулы. Его огромная пасть была открыта, обнажая ряды острых, окровавленных зубов. Пока существо летело по воздуху, Лорен закрыла лицо, но это было бесполезно. Существо было на них.