Филип улыбнулся мне, когда я прошаркал к его прилавку. — Доброе утро, Фрэнк, чем я могу вам помочь?
Хороший. Если бы Филип был в хорошем настроении, это было бы намного проще. Я улыбнулась ему в ответ. — Один курс антибиотиков, пожалуйста.
Он посмотрел на меня с беспокойством. ‘Вы больной?’
— Нет, — ответил я. — Кэти. У нее малиновая лихорадка.
Глаза Филиппа расширились. — Я сейчас же принесу тебе лекарства. Он надел очки и повернулся, чтобы перебрать бутылки и пакеты, заполнявшие полки позади него, резкий белый свет аптеки отражался на его лысеющей голове. Через несколько мгновений он достал маленькую бутылочку, наполненную красными таблетками. — Это будет целых две единицы. Вы платите мешком с кровью или прямо из вены?
— Вену, пожалуйста. Я израсходовал свой последний мешок с кровью несколько недель назад, — сказал я.
Он посмотрел на меня с ног до головы, нахмурившись. Теперь я маленький человек в лучшие времена, а эти времена были далеко не лучшими. Я слишком сильно напрягался, и с моей бледной кожей и глубокими мешками под глазами я, вероятно, выглядел как ходячий труп.
— Сколько единиц у вас осталось, Фрэнк? — пробормотал он.
— Девять, — ответил я, возможно, слишком быстро.
Филип поджал губы и несколько мгновений смотрел на меня.
— Хорошо, — сказал он, неохотно кивнув. Он сунул руку под стол и достал платежный шприц. — Покажи мне свою руку, пожалуйста.
Я закатал рукав на правой руке и тут же выругался. Я должен был пойти с левой. Но было слишком поздно. Взглянув на предательские уколы на моих руках, Филип застыл. ‘Ни за что. Я не могу отнять у тебя, когда твоя рука выглядит вот так. Не без проверки уровня.
Проверка уровня была одним из величайших изобретений Оверлорда. Их инструмент, чтобы убедиться, что их драгоценный скот случайно не истечет кровью. В тот момент это был мой самый страшный кошмар. Мой личный детектор лжи.
Я выдернула руку, и Филипп посмотрел мне прямо в глаза. «Фрэнк, я не смогу служить тебе, если ты не позволишь мне пройти тест на уровень. Мне нужно знать, сколько отрядов у вас осталось.
Я огляделся, чтобы убедиться, что никто не услышит, затем наклонился ближе, чтобы прошептать ему на ухо. — Тогда просто дай мне взять бутылку. Вы сказали мне, что запасы постоянно пропадают.
Он пошатнулся. — Такие вещи, как конфеты и вяленая говядина, а не лекарства! Я потеряю работу! Нет, почему бы тебе не попробовать другую аптеку? Может быть, они не будут просить тест.
Это был слабый аргумент, и он знал это. Я покачал головой. — Я уже пробовал везде. Прости, я не хотел ставить тебя в такое положение, но у меня нет выбора. Пожалуйста, ты моя последняя надежда. Ты последняя надежда Кэти. Сделай это для меня, сделай это для нее!
Он даже не посмотрел на меня, покачал головой. — Прости, Фрэнк. Я просто не могу этого сделать. Если я перенесу тебя за красную черту и кто-нибудь узнает, я ходячий мертвец. Вы знаете закон.
Красная линия. Восемь единиц. Минимальный запас крови мы должны сдержать. Конкретный закон, установленный Сверхправителями для защиты своего кровоснабжения. Их питание.
Это, в конечном счете, все, что их волнует. Это единственная причина, по которой кто-то из нас все еще дышит. Может быть, это звучит жестоко, но мир на самом деле не сильно отличается от того, каким он был раньше. Сверхправители больше не вскрывают людям вены по прихоти. Они быстро обнаружили, что гораздо эффективнее поддерживать нормальное функционирование общества. Так как же они получают свою кровь? Точно так же сильные всегда получают то, что хотят, деньги. Они сделали кровь единственно приемлемой валютой и быстро и публично казнили любого, кто пытался купить хотя бы буханку хлеба за что-то еще. Оно работало завораживающе. Деньги всегда можно собрать наверху, и вскоре у Сверхправителей было больше крови, чем они могли выпить за тысячу лет.
Но все это не имело для меня сейчас значения.
Я повысила голос, не заботясь о том, услышит ли кто-нибудь. — Ты правда не сделаешь этого? Господи, Филипп, ты пришел на мою свадьбу. Вы пришли на крестины Кэти. Вы не сделаете это для нее? Я ударил кулаком по стойке. — Посмотри на меня, черт возьми!
Он по-прежнему не встречался со мной взглядом. — Я не могу, Фрэнк, прости, — прошептал он.
— Хорошо, — сказал я. ‘Пошел ты.’
Я повернулась к выходу, но Филипп окликнул меня. ‘Ждать.’
Обернувшись, я увидел, что он держит миниатюрную бутылку виски, которую он спрятал под прилавком. Он предложил это мне.
— Хоть выпей. Вы могли бы определенно использовать его.
Типичный Филипп. Он не стал бы нарушать правила, чтобы спасти жизнь ребенка, но пьянство на работе? Это было прекрасно. Тем не менее, я выхватила бутылку из его рук и выбежала на затянутую смогом улицу. Сорвав крышку, я сделал глубокий глоток, протопал несколько шагов по дороге, затем вскрикнул и швырнул бутылку на землю. Он разбился, разбрасывая повсюду виски и осколки стекла.
Большая часть стекла рассыпалась в пыль, но не все. Я заметил особенно неприятный осколок длиной с палец. Подняв его, я повертел его в руке. Он имел хороший вес и был острым, очень острым. Острый, как нож. В тот момент это казалось подарком Вселенной. Знак.
Я посмотрел на аптеку, сжимая осколок в руке. Теперь я мог взять то, что хотел. Что мне было нужно. Филипп был трусом. Он не стал бы пытаться остановить меня. Конечно, полиция будет преследовать меня, но я могу спрятаться. В конце концов они догонят нас, но не раньше, чем лекарство успеет подействовать.
Я сделал шаг к двери. Кэти будет хорошо без меня. Она будет взята под опеку. Еще один шаг. Повелители не тратят человеческие жизни впустую. Наша кровь слишком ценна для этого. Еще один шаг. Хотя … Я помолчал. Я слышал истории о некоторых из этих домов для детей без родителей. Плохие истории. Истории насилия и страданий. Я сделал шаг назад. Затем еще один. И другой.
Когда первая слеза скатилась по моему лицу, я рухнул на землю.
Я не знаю, как долго я сидел там. Это могли быть секунды, минуты или даже часы. Все, что я знаю, это то, что в то время, каким бы долгим оно ни было, я существовал в своем личном аду.
Вернувшись в реальность, я встал на ноги. У меня был последний вариант. Другой кассир рассказал мне о знакомом человеке со складом на окраине города. Человек, который меньше беспокоился о следовании правилам Повелителя. Это было рискованно. Незарегистрированная экономика угрожала всей системе Сверхправителей, и наказания для торговцев на черном рынке отражали это. Это была смерть не только для преступника, но и для его ближайших родственников. Если я пойду на этот склад, Кэти может умереть. Но если бы я этого не сделал, она бы точно умерла. У меня не было выбора.
Я нашел склад, спрятанный от посторонних глаз в бесчисленных переулках. Он показался мне раем для мелкого преступника, предоставляя убежище и десятки путей отступления.
Подойдя к открытой двери гаража, я позвала. ‘Привет. Здесь есть кто-нибудь?’
Улыбающееся, румяное лицо мужчины выглянуло из-за башни ящиков.
‘Я могу вам помочь?’ он спросил.
— О, да, я на это надеюсь. Меня прислал Бенни. Он сказал, что ты можешь продать мне кое-что… вещи.
Улыбка мужчины превратилась в ухмылку, обнажив ряд безупречных зубов, и он провел меня внутрь. — Ну, тогда входите, входите. Любой друг Бенни — мой друг.
Он широко распахнул дверь и выжидающе посмотрел на меня. Глубоко вздохнув, я вошла. Я последовал за ним, пока мужчина вел меня по похожему на лабиринт проходу через множество коробок и ящиков, пока мы не подошли к паре плюшевых кресел в цветочек и маленькому деревянному журнальному столику.
Он рухнул на один стул и жестом указал на другой. «Не стесняйся. Садитесь!
Я осторожно присела на край стула, воспользовавшись случаем изучить своего хозяина. Все это время улыбка не сходила с его лица. Он также был пухлым, что не является обычной чертой в наши дни. Видно, дела у него шли хорошо.
«Меня зовут Чарльз, но все зовут меня Чарли», — сказал он. ‘Как тебя зовут?’
— Фрэнк, — ответил я.
— Фрэнк, кто?
«Фрэнк Уилсон».
Он наклонился ближе. — Ну, Фрэнк Уилсон. Расскажи мне о себе. Кем вы работаете?’
«Я работаю на складе Nilecorp».
Он поморщился. «Уф, крутой концерт. Я слышал, эти ребята даже не разрешают тебе ходить в туалет.
— Нет.
«Держу пари, вам нужна хорошая сеть поддержки, чтобы справиться с этим. У тебя есть семья?
Я кивнул. ‘Дочь. Кэти.
Он сразу просветлел. ‘Дочь!? Как чудесно. Сколько ей лет?’
‘Шесть.’
— А как насчет ее матери?
Моя челюсть сжалась. Я всегда думал, что преступники ценят секретность и неприкосновенность частной жизни. Я не ожидал допроса. — Почему столько вопросов? — отрезал я.
Он поднял руки, сдаваясь. «Вау. Легкий тигр. Мне нравится узнавать своих потенциальных клиентов, вот и все. Любой, кто входит в мою дверь, в отчаянии. Я просто пытаюсь понять, в каком ты отчаянии.
Я вздохнул. ‘Отлично. Ее мать умерла. Счастлив теперь?’
Чарли вздрогнул. ‘Мне жаль слышать это. Действительно. Потерять любимого человека — это ужасно. С тех пор больше никого не было?
Я покачал головой. ‘Нет. Это просто мы.
‘Ладно.’ Он кивнул. — Думаю, у меня есть идея. Что я могу сделать для вас?
«Мне нужны антибиотики для Кэти. У нее малиновая лихорадка.
Чарли затаил дыхание. ‘Противный. Но зачем ты пришел сюда? Это то, что вы могли бы получить в другом месте гораздо дешевле, чем я беру.
«Аптеки не хотели продавать мне».
‘Почему?’
Я не видел смысла врать. Он скоро узнает правду, как и все остальные. — Потому что я на красной черте, — сказал я.
Он фыркнул. «Типично. Ну, у вас не будет этой проблемы здесь. Целых четыре единицы, и они ваши.
— Договорились, — сразу сказал я.
Чарли потер руки и просиял. ‘Замечательный. Вот что я тебе скажу, так как ты мне нравишься, я предложу тебе небольшую дополнительную премию.
Он подошел к ближайшему ящику и достал маленькую жестянку. Сняв крышку, он подошел ко мне и сунул ее мне под нос. Коробка была до краев наполнена печеньем с шоколадной крошкой. — Вот, — сказал он. — Возьми один из этих. Это поможет.
Я нахмурился. ‘Помощь? Как?’
Он ухмыльнулся. — В них запекся железный порошок. Это немного укрепит вашу кровь. Убедитесь, что в нем есть все, что ему положено».
Я взял один, и я должен признать, что это было восхитительно.
— Верно, — сказал он. — Я принесу лекарства и платежный шприц.
Он поспешил прочь, растворившись в лабиринте своего склада. Пока я ждал, я воспользовался случаем, чтобы изучить комнату более внимательно. Чарли, казалось, продал все. Я видел ящики для оружия, коробки с сигаретами, ящики с выпивкой и, да, бутылки, наполненные всевозможными лекарствами.
Мне потребовалось больше времени, чем я хотел бы признать, чтобы понять это, но в конце концов меня осенило. Во многих бутылочках, спрятанных в этом самом пристройке, было несколько видов антибиотиков. В таком случае, почему Чарли так долго? Наверняка он все еще не искал свой платежный шприц? Я попытался подняться, намереваясь найти его, но обнаружил, что мои ноги не слушаются. Я попытался снова. Ничего. Нахмурившись, я надавила на подлокотники кресла, пытаясь подняться. Мне это удалось, но я упал, потому что мои ноги подогнулись подо мной.
Лежа лицом вниз, я услышал смешок, когда Чарли вышел из-за одного из ящиков. Широкая улыбка все еще отражала его лицо, но теперь она была более злобной, чем что-либо еще.
‘Хороший. Я уже начал думать, что ты даже не попытаешься встать, — сказал он.
Глаза, полыхающие от ярости, я посмотрела на него. ‘Что ты сделал со мной?’ — спросил я.
Он снова усмехнулся. «Парез нижней части тела. Делает вас немного более податливым. Хотя, если честно, это могло быть и не нужно. Ты все равно выглядишь полумертвым.
«Печенье».
Он кивнул. ‘Умный мальчик. Да. Печенье.
‘Зачем ты это делаешь?’
Чарли фыркнул. ‘Почему? Вы действительно думаете, что я зарабатываю на жизнь продажей таким унылым болванам, как вы?
Увидев пустой взгляд на моем лице, он хихикнул. — Ты никогда не был моим клиентом, болван. Ты всегда был товаром. Мои настоящие клиенты относятся к другому классу. Влиятельные люди с уникальными вкусами».
‘Что, черт возьми, ты говоришь?’
— Я говорю, ты собираешься обедать.
Мое лицо оставалось пустым. Тем не менее, я не понял, и с театральным вздохом он объяснил. «Не все Сверхправители согласны с этим соглашением об уважении смертной жизни. Некоторые из них предпочитают более… органическую пищу. Его ухмылка каким-то образом стала шире. — Ты собираешься заработать мне чертовски много денег.
«Тебе это не сойдет с рук», — сказал я, хотя в глубине души знал, что это неправда.
Он посмеялся. ‘Конечно я буду. Кто придет и спасет тебя, маленькая Кэти? Я так не думаю. Мистер Генри выпьет вас до дна, затем я сброшу ваше тело в какой-нибудь жалкой трущобе, и власти обвинят в вашей смерти бешеного ренегата. Они назовут это трагедией, скажут пару приятных слов, и тогда все забудут о твоем существовании.
Чарли усадил меня обратно в кресло, и я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. «Пожалуйста, не делайте этого. Кэти нужна мне. Я все, что у нее есть.
Он посмотрел мне прямо в глаза и ухмыльнулся. ‘Не волнуйся. Без этих антибиотиков, я уверен, вы скоро воссоединитесь.
Взревев, я попытался ударить его, но он с легкостью отбил мою руку. Моя рука хлопнула себя по ноге. Я почувствовал что-то твердое в кармане, что-то острое. Осколок стекла. Мой подарок от Вселенной.
Я сунул руку в карман и обхватил ею холодное стекло. Мне просто нужно было, чтобы он стал ближе.
Глядя ему в глаза, я сказал. «Я недооценил тебя»,
— Конечно, — согласился он.
— Я думал, ты светский человек. Независимый бизнесмен. Оказывается, ты просто прославленный бургерный флиппер.
Его ухмылка превратилась в рычание, а красное лицо стало еще краснее. — Ты наглый маленький засранец.
Когда он наклонился, чтобы дать мне пощечину, я увидела, как открываюсь, и взяла ее. Я ударил осколком стекла, полоснув его по направлению к его горлу. На его пути появилась тонкая красная линия. Чарли открыл рот, вероятно, пытаясь бросить в мою сторону какое-то оскорбление или крик возмущения, но из него вырвался лишь странный булькающий звук. Это, и растущий поток крови.
Через несколько секунд он рухнул на землю у моих ног замертво. Я вздохнула с облегчением, но еще не закончила. Мне еще предстояло бежать, нелегкая задача без работающих ног. Я попытался придумать план, но лучшее, что пришло мне в голову, это вытащить себя на руках.
Так случилось, что у меня никогда не было времени попробовать даже это.
«Боже, о боже. Что же мы имеем здесь?’ сказал чопорный и правильный голос.
Передо мной стоял высокий стройный мужчина в аккуратном сшитом на заказ костюме. Он выглядел и говорил как джентльмен эпохи Регентства. Вероятно, когда-то он был джентльменом эпохи Регентства. Алые булавочные уколы в его глазах и его бледная, как бумага, кожа были явными признаками того, что он не был смертным. Это был Оверлорд. Мистер Генри приехал.
Кровь, то немногое, что у меня осталось, застыла в жилах.
Мистер Генри осмотрел сцену и склонил голову набок. — Я вижу, вы убили Чарльза.
— Он не оставил мне большого выбора, — ответил я.
Он усмехнулся. — Я совершенно уверен, что нет. Он всегда был прилежным гончим. Тем не менее, кажется, я должен поблагодарить вас.
Я нахмурился. — Спасибо?
‘Действительно. На мой взгляд, Чарльз становился слишком самоуверенным. Я, вероятно, был бы вынужден уволить его сам в ближайшее время. Тем не менее, эта ситуация все еще оставляет мне проблему, которую нужно решить. Что мне с тобой делать? Он задумчиво потер подбородок. ‘Скажите, как вас зовут?
Слишком окаменев, чтобы даже думать о лжи, я сказал правду. ‘Откровенный. Фрэнк Уилсон.
Он улыбнулся. — Что ж, мистер Уилсон, кажется, я принял решение. Поскольку именно ты лишил меня моего последнего слуги, я думаю, вполне уместно, если ты поможешь мне исполнить эту роль, не так ли? Скажите, вам нужна работа?
Две недели спустя
Фрэнк Уилсон вошел в аптеку и подошел прямо к прилавку. В руках у него был коричневый бумажный пакет. Когда Филип увидел его приближение, он приветствовал своего друга с неуверенной улыбкой.
— Рад тебя видеть, Фрэнк, — сказал он. — Ты выглядишь лучше. Как Кэти?
Фрэнк ухмыльнулся ему в ответ. ‘Она в порядке. Мне помог друг.
Филипп поднял брови и тихонько присвистнул. — Должно быть, он щедрый друг.
‘Поверьте мне. Он может себе это позволить, — со смехом сказал Фрэнк. ‘Слушать. О перед. Я поставил тебя в затруднительное положение. Мне жаль.
Филипп покачал головой. «Не беспокойтесь об этом. Насколько я понимаю, вы защищали свою дочь.
— Но я беспокоюсь об этом, поэтому я принес тебе подарок. Фрэнк открыл сумку. — Хочешь печенье?