Она зевнула. Скудный солнечный свет, освещающий горизонт города, не мог заменить термос с черным кофе, который она забыла дома. Однажды она попыталась произвести впечатление на бывшего, сказав ей, что это единственный способ, которым она будет его пить, и хотя в то время это было неправдой, это была привычка, которая с тех пор осталась с ней, исключительно из принципа. Как обычно в это время года, тяжелые грозовые тучи заволокли небо угнетающими оттенками серого. Когда-то она наслаждалась этими мрачными днями, но новизна давно улетучилась.
Она продолжала идти, чувствуя, что существует только этот участок тротуара, над головой нависают облака, а окружающие здания бесстрастно смотрят на нее. Она долго думала о том, что ее время в городе, возможно, истекло. С приближением крайнего срока и отсутствием надежды на прорыв, она не была уверена, что здесь действительно есть что-то для нее. Продлить контракт было невозможно, поэтому она смирилась с неудачей и вернулась к своей сестре в Рино. Это было бы не так уж плохо. Она не привыкла к переосмыслению, и без связей в городе, как это ни стыдно, это был бы полный прорыв. Все дело в переосмыслении, думала она, воспринимай это как возможность.
Первые несколько капель дождя упали на тротуар, пока она терпеливо ждала, когда откроется вращающаяся дверь, ведущая в ее дом. Позади нее на поразительной октаве завыли полицейские сирены. Слева от нее лопнул пожарный гидрант, и вода брызнула на уже мокрый тротуар и на нескольких прохожих. Она услышала, как с визгом заработала пожарная сигнализация в ее доме, когда замигали предупредительные огни. Вскоре сотрудники с каждого этажа выстроились каскадом и направились через улицу. Красные и синие огни стали более отчетливыми, когда патрульные машины подъехали к ближайшему углу. Офицеры окружили мужчину, о котором она даже не подумала за 30 секунд до этого. Разразился хаос, и теперь ее разум был совершенно пуст.
— Энни, иди через улицу. Пожарная сигнализация сработала, и теперь вам не попасть внутрь, — рявкнул охранник здания.
Она рассеянно кивнула, все еще пытаясь разобраться в трех хаотичных событиях, произошедших почти синхронно. День ждал ее начала в кабинете наверху, и она боялась, сколько времени потребуется, чтобы добраться туда. Из здания начали массово вываливаться люди. Настолько, что ее занесло в поток машин, направлявшихся на другую сторону дороги. Она повернулась, чтобы посмотреть на невзрачного мужчину, которого арестовывали, теперь распластавшегося на бетоне, и почти сразу же была подрезана кем-то, направлявшимся в сторону здания. Она повернулась и мельком увидела лицо женщины. На задворках ее разума возник малейший намек на узнавание, но она увидела недостаточно, чтобы сформировать полностью сформированную мысль. Женщина развернулась, схватив ее за руку, и упала рядом с ней.
— Натяните капюшон, — призвала женщина, ее нос был всего в нескольких дюймах от уха Энни. «Послушайте меня, ведь от этого зависит судьба этого мира».
Сбитая с толку, она подчинилась, когда группа вокруг них ускорила темп, бесполезно поднимая руки над головами, чтобы защититься от непрекращающегося дождя.
«Вы закончите последний компонент алгоритма в это же время на следующей неделе».
Энни недоверчиво нахмурила брови. Кем была эта женщина?
«Этот прорыв станет большим шоком не только для вас и вашей команды, но и для ваших конкурентов. В настоящее время у них есть оперативник, который наблюдает за вашим продвижением к этому моменту.
Оперативный? Энни подумала. Это был частный сектор. Конечно, им нравилось сохранять некое подобие секретности, но ради бога ничего не засекречено.
И хотя она, возможно, не смогла бы точно определить это, если бы вы спросили, женский голос действовал Энни на нервы, звуча одновременно знакомо и чуждо. Группа, наконец, достигла противоположного тротуара, и женщина повернула Энни к себе лицом.
С тонкими губами, сидящими ниже маленького носа, и большими глазами, обрамленными густыми ресницами и редкими бровями, женщина тихо спросила: «Как тебя зовут?»
— Энни, — прошептала Энни в ответ.
— А как меня зовут? — медленно спросила женщина, побуждая Энни ответить.
“Энни?” — спросила Энни, снова выдавливая имя.
Мимолетная улыбка расплылась по губам женщины и исчезла. «Да, это так, но я иду под AJ».
Сердце Энни бешено колотилось в груди, а на лбу выступил пот. Неужели она действительно видела собственное лицо, смотрящее на нее? Глаза Энни блуждали по ее коллеге, останавливаясь на почти незаметном шраме, простирающемся от ее левого виска до половины скулы, зеркально отражающем ее собственный. Лед пронзил ее грудь, когда она встретилась глазами с Эй-Джеем, зазубренные осколки воспоминаний прорезали ее разум. Со смягчившимся выражением лица Эй-Джей нежно взяла обе руки Энни в свои.
— Да, есть судьбы, от которых нам не убежать даже сквозь время и пространство, — деликатно сказала она. «Я знаю, что это выходит за рамки вашего самого смелого воображения, и я не могу все объяснить. Просто не хватает времени».
Ее хватка усилилась. «Энни, мне просто нужно, чтобы ты знала: несмотря ни на что, ты должна загружать все на флэш-накопитель и отдавать его непосредственно Бейкеру. Ты меня слышишь? Не важно что. Я знаю, в это трудно поверить, даже невозможно». Выражение ее лица приобрело свирепость, которая, как подумала Энни, должна была отражать выражение, которое она чувствовала на своем собственном лице, когда была решительно настроена достичь цели, выражение лица, о котором ей только когда-либо говорили.
AJ продолжил: «Но если эти расчеты попадут не в те руки, произойдет глобальное разрушение беспрецедентного уровня. Я говорю о миллиардах, миллиардах людей, которые умрут».
Энни огляделась. К ее удивлению, никто, казалось, не обращал на пару никакого внимания. Все это не имело никакого смысла и…
— Энни, мне нужно идти. Я умоляю тебя. Просто примите одну простую меру предосторожности, чтобы обеспечить будущее этого мира». Она попыталась вырвать руки, но на этот раз Энни держала ее крепче.
— Подожди, ты пытаешься намекнуть, что ты из какого-то другого… мира? Почему вы можете быть так уверены, что это единственное решение может иметь такие катастрофические последствия?»
«Я не могу поделиться слишком многим. Все, что я могу сказать, это то, что человечество в моей вселенной намного более развито, чем в вашей». Отсутствие ответа, если Энни когда-либо его слышала.
«Ну почему сегодня? Почему именно этот момент?»
«Мне нужно идти, но, проще говоря, хаос». Эй-Джей ухмыльнулся по-кошачьи. Теперь Энни была уверена, что никогда не носила такого выражения на своем лице.
«Хаос вплетен в саму ткань каждой вселенной, и моя нашла способ манипулировать этим в наших интересах. Знаешь, как говорят, плохих вещей бывает по три». Она отдернула руки.
Энни перевела взгляд через улицу и увидела, как мужчина нырнул в зад одной из полицейских машин. Взметнулись руки и указали на пламя, пляшущее в окне третьего этажа. Когда она повернулась, Эй-Джея уже не было.
———————————-
Позже той же ночью Энни сидела за своим столом в кабинке, расположенной среди десяти других. Потребовалось несколько часов, чтобы пожарные прибыли и очистили здание. Вскоре после этого начали распространяться слухи, наиболее правдоподобный из которых заключался в том, что разогретые в микроволновой печи остатки стали причиной всего фиаско. Она думала о том, чтобы положить этому конец, но ее эго подстегнуло ее. Неужели она действительно была в нескольких днях от величайшего достижения своей жизни, возможно, всего человечества? Тем не менее, эта мысль по-прежнему мало помогала удерживать ее рассеянный разум от блужданий. Ее встреча с Эй-Джеем ранее в тот же день начала приобретать сказочный характер, или, может быть, кошмар был более подходящим, учитывая память, которую он всколыхнул.
Темная дорога, сверкающая в свете уличных фонарей. Перед их глазами открываются тысячи возможностей для будущего. Смех и громкий разговор. Она могла сказать, что чувствует себя не совсем хорошо, но она была молода и беззаботна. Зачем волноваться, когда можно было прожить так много жизней и бесконечное количество способов сделать это? Потом удар, грохот. Ночь, казалось, поглотила все эти возможности. Она выкрикнула его имя, но ответа не последовало. Выжав ноги из-под руля, она бежала, прорезая переулки и за дома. Она плакала, ошеломленная, все еще не в себе, а теперь еще хуже. Она набралась смелости, чтобы вернуться. Его место было пустым. Его там больше не было, но копы были. По их словам, ей повезло, что она отделалась только порезами и синяками. Ей придется обратиться в суд и возместить ущерб городу, но могло быть и хуже.
— С вами был еще кто-нибудь?
“Нет, сэр.”
Она пожала плечами. Неважно, сколько времени она провела между собой и той ночью, было так легко снова стать тем испуганным двадцатилетним. Несколько дней спустя она услышала от друга друга, что Дэниел чувствует себя не очень хорошо. Каким-то образом он добрался до больницы в другом городе и сказал, что разбил свою машину.
Вы, ребята, были близки, верно? Может, тебе стоит съездить к нему. Я слышал, что это выглядит не очень хорошо.
Она знала, что была его единственной семьей. У него уже давно никого не было. Но все эти годы назад она сделала свой выбор. Просто были некоторые вещи, с которыми она не могла столкнуться.
Она провела руками по волосам, потянув за корни, возвращаясь к настоящему. Хаос, хаос, хаос, эхом отозвалось в ее голове, и это слово странно успокаивало ее. Она уставилась на свой рабочий стол, задача больше не казалась ей такой сложной.
——————————-
Следующая неделя приближалась быстро, не оставляя Энни времени обдумывать загадочные события предыдущей. Она была исключительно сосредоточена на завершении того, что, как она теперь поняла, было делом всей ее жизни. Склонившись над раковиной, она рассматривала свое лицо в зеркале ванной. Ее отражение идеально соответствовало чертам лица, которые она видела в Эй-Джея. Она покачала головой, придавая своим кудрям некоторый объем, и похлопала по флешке в кармане. Неважно, была ли прошлая неделя какой-то галлюцинацией или нет, где-то между тем и сейчас она решила прислушаться к срочному совету Эй-Джея. Не говоря уже о том, что все встало на свои места. Она сделала успехи в своей работе, как никогда раньше, и хотя она не могла претендовать на совершенство, у нее просто было чувство, что она оставила его там, где он должен был быть.
Свернув за угол, она вошла в кабинет Бейкера. Он был единственным, кому была предоставлена привилегия двери, и она тихо закрыла ее за собой.
— Как всегда вовремя, Энни! — добродушно щебетал он. «Что было настолько важным, что не могло дождаться собрания команды сегодня днем?»
Она положила флешку на стол и объяснила: «Я хотела обсудить это с тобой. Я думаю, что наконец-то понял это и хотел убедиться, что все выглядит правильно, прежде чем представить его другим».
Он взглянул на свой компьютер и начал печатать, сделав паузу, прежде чем испустить долгий вздох. «Я бы с удовольствием, но я только что получил срочный запрос на встречу от Авеля, так что, похоже, мне нужно отправиться туда прямо сейчас. Вы бы чувствовали себя хорошо, оставив это? У меня должно быть время до полудня, чтобы хотя бы бегло взглянуть.
Энни, всегда готовая приспособиться, ответила: «Нет проблем. Я свяжусь с вами сегодня днем, но если бы вы могли пока оставить это между нами, я был бы вам признателен.
«Я не скажу ни слова команде, — улыбнулся он, — но я люблю отдавать должное там, где это необходимо, особенно когда речь идет о высшем руководстве».
Она отмахнулась от комментария и вернулась к своему столу, вздохнув с облегчением. Миссия выполнена. Что бы Бейкер ни делала в этот момент, она выполнила все для Эй-Джея. Она улыбнулась, чувствуя, что через несколько коротких часов ее жизнь навсегда изменится.
Но Энни не видела Бейкера до конца дня. Беспрецедентным шагом было то, что собрание команды было отменено, и когда она отправилась на его поиски перед отъездом, в его офисе было темно. Она включила свет и обнаружила, что его стол подозрительно чист. Никаких безделушек по краям. Никаких следов фотографий, демонстративно прибитых к задней стене, и постоянно растущая гора бумажной работы исчезла. Встревоженная, она направилась к лифту, спустилась в вестибюль и вышла через вращающуюся дверь. Она вытащила свой телефон, думая, что может попытаться связаться, чтобы узнать, все ли в порядке. Рассеянно она зашла в свою электронную почту и увидела, как заполняется новая.
Мисс Энни Атлас,
Это электронное письмо служит уведомлением о вашем увольнении из MalTech. Хотя мы высоко ценим ваши усилия до этого момента, мы не можем не заметить ваше вопиющее нарушение контракта, о котором мы узнали ранее сегодня. У вас больше не будет доступа на пятый этаж, и мы просим вас о сотрудничестве в этом вопросе. Вы найдете дополнительную информацию о следующих шагах во вложении.
Искренне,
Абель Картрайт, генеральный директор
————————-
На прошлой неделе она перепробовала все, кроме штурма здания, чтобы прояснить ситуацию. Нарушение договора? Это не могло быть законным. Если это было законно, то уж точно не этично. Охрана несколько раз отказывала ей в доступе в здание, хотя, по крайней мере, у них хватило ума пристыдиться. Что еще более важно, у Бейкера все еще была флешка! Она больше не могла получить доступ ни к одному из своих рабочих аккаунтов, и ни один из ее звонков Бейкеру, не говоря уже о других ее коллегах, похоже, не прошел.
Солнце сияло перед ней, едва касаясь крыш домов и выглядывая из-за сахарных облаков. Она не могла вспомнить, когда в последний раз у них был такой день. Ее тень волочилась за ней, выглядя почти такой же несчастной, как она себя чувствовала. Впереди она увидела, что перед местным антикварным магазином собралась толпа. Когда она подошла к задней части толпы, она поняла, насколько жутко тихо было. Мурашки побежали по ее рукам. Там на нескольких устаревших телевизорах показывали местные новости. Ее глаза бегали по закрытым субтитрам, пока она читала:
…об этом говорится в сегодняшнем заявлении, в котором общественность информируется о том, что был взломан рекордный объем данных как в правительственных учреждениях, так и в частном секторе. Нарушение настолько серьезное, что американцам настоятельно рекомендуется немедленно проверить все онлайн-аккаунты на наличие подозрительной активности. Нам говорят, что эта проблема касается не только Штатов…
В толпе раздался ропот, потом крики вдалеке. Энни достала телефон.
17 минут назад — американцы ищут объяснение тому, что миллионы банковских счетов показывают нулевой баланс.
5 минут назад — на Восточном побережье вспыхнул хаос, общественность требует объяснений.
Больше ничего не загружалось. Она попыталась освежиться. Потом вообще ничего не получил. Она набрала номер сестры, но звонок не прошел. Не обслуживается. Впереди толпа двинулась к банку и начала колотить в двери. Справа от нее упала пожилая женщина, и те немногие, кто наклонился, чтобы помочь ей, были быстро подавлены теми, кто был готов присоединиться к толпе, которая теперь протискивалась через битое стекло в банк. Энни развернулась, услышав визг шин и оглушительный грохот, когда столкнулись две машины.
И вот она была. Эй-Джей подошел к ней, словно вынесенный из окружающего столпотворения.
— Эй Джей, что происходит? — спросила Энни, лихорадочно ища более безопасное место для разговора. Эй-Джей притянул ее к себе и провел их в темный дверной проем заброшенного магазина.
— Конец света, — заявила она как ни в чем не бывало.
Энни смотрела. «Но я думал, что это было предотвращено. Я сделал то, что ты сказал, клянусь!
— Энни, не волнуйся. Это будет не быстро. На самом деле человечеству потребуются сотни лет, чтобы действительно прийти к концу, но, честно говоря, это его начало, и ваши дни, в частности, сочтены.
Сердце Энни билось так ужасно сильно, что она не удивилась бы, если бы сегодняшний день действительно был для нее последним.
— Я здесь только для того, чтобы провести обязательный отчет. Эта вселенная была частью эксперимента по определению способов, которыми человечество может уничтожить себя. Искусственный интеллект, над которым вы работали, оказался наиболее эффективным для этой цели».
“Но почему?!” Энни закричала, когда шум на улице достиг новых высот.
«Чтобы лучше обеспечить процветание нашего собственного будущего, в котором вы сыграли жизненно важную роль».
Энни потянулась, чтобы дать ей пощечину.
— Теперь, Энни, — пробормотала Эй-Джей, ловко поймав ее протянутую руку, — всегда где-то есть польза, даже если ты не можешь найти ее в своем собственном мире. Ты знаешь не хуже других, что есть некоторые реальности, от которых ты просто не можешь убежать. Взгляд Эй-Джея задержался на бледном шраме под шрамом Энни.
“Как ты мог?” Энни заставила уйти.
«Возможно, величайшая сила человечества — это его способность чувствовать сострадание к другим, а его самая большая слабость — его неспособность по-настоящему чувствовать чужое страдание, поэтому вмешательство происходит редко. Энни, я сочувствую тому, что будет потеряно в этом мире, правда сочувствую, но это не меняет того факта, что его кончина не повлияет на меня отрицательно».
Она отпустила руку Энни и вышла на залитую солнцем улицу. «Мне нравится думать, что все дело в рефрейминге. Думайте об этом как о возможности, если не для вас, то для меня и моего народа».
И с тем она ушла, оставив Энни смотреть на грани бедствия.