Мой переулок сегодня пуст.
Да, я знаю. Вчера вечером мама чуть не вырвала мне уши из головы, предупредив, чтобы я не шла по этому пути домой, но мы с Хантли знаем, что ей все равно.
Верно. Хантли.
Ее не было дома уже неделю, и мама начала заметно дрожать от беспокойства. Я звонил ей пару раз и совершенно не был удивлен, что она не выбрала. Я всегда удивляюсь, зачем ей телефон, если она никогда не ответит на него.
Мои ноги хрустят, когда я осторожно ступаю на переполненный мусор из брошенных мусорных баков. Наполовину съеденный бутерброд в белом бумажном пакете лежал у моей ноги, и я изо всех сил пыталась не взять его и не проглотить его содержимое. Запах апельсинового сока, джина и мочи ползет мне в ноздри и ласкает стенки горла, но меня не тошнит. Я стал единым целым с этим переулком, моим переулком. Что бы оно ни предлагало, я была готова принять его своими распростертыми тощими руками.
Мой телефон чирикает в кармане, и я теребил свою старую куртку-бомбер, чтобы достать его. Я замираю на полушаге, затем улыбаюсь, открывая текстовое сообщение.
Эй, М. скажи маме, что я останусь у Арло на выходные. и на следующей неделе тоже. ты должен справиться с ней. хх
Я фыркаю и засовываю телефон обратно в карман. Цифры, говорю я себе. Я дурак, ожидая чего-то другого, но что я без надежды? Я продолжаю топтать обломки переулка, похожие на больной многоцветный и многослойный ковер. Я вдыхаю глубже, ужасные запахи обволакивают меня изнутри и снаружи. Я оглядываюсь назад, надеясь поймать тот бутерброд, все еще думая о том, чтобы съесть его. К счастью и очевидно, это все еще там. Теперь самое сложное — отвести от него глаза и руки.
Изношенные подошвы моих ботинок останавливаются прямо посреди переулка, и я с тоской смотрю на бутерброд. Плодовая муха жужжит вокруг него, садясь на разные кусочки размокшего хлеба и салата, а затем снова улетает. Я смотрю, изо всех сил стараясь не вернуться за ним. Я не должен, я знаю, что не должен. Но у меня нет особого выбора. Ужин сегодня вечером не гарантирован, а поскольку Хантли нет, никто ничего не заберет на обратном пути. Мне бы повезло, если бы мама подогрела кусок пиццы трехдневной давности, но ведь мама была мамой, и такая доброта с ее стороны казалась утомительной.
Отголоски царапин на цементных стенах заставляют меня выпрыгивать из кожи и мгновенно переводить взгляд вперед. Мои карие глаза осматривают стены моего переулка, настороженные и защищенные тонкими прядями карамельных светлых волос. Никого не видно, но я не теряю бдительность — я никогда не теряю бдительность в своем переулке. Я снова оборачиваюсь, чтобы бросить взгляд на бутерброд, и тут моя кровь стынет в жилах. Я почти кричу, когда вижу, как хитрый, отвратительный черный кот заглатывает бутерброд и гарцует прочь.
В мгновение ока я преследую его. Он быстрый, как и любой другой разумный кот, и очень скользкий. Мои наполненные движением сапоги — единственный звук, приветствующий ночной воздух, и я не возражаю против того, чтобы обычные местные насильники-любители могли ждать в тени, предвкушая момент, когда они смогут наброситься на любую ничего не подозревающую жертву. Меня все равно ничего из этого не беспокоит. У этого кота мой обед и потенциальный завтрак в его склизкой пасти. Затем я с ужасом наблюдаю, как в середине погони он прыгает на невероятно высокое ограждение с проволокой и шипами и мастерски маневрирует, чтобы уйти от меня. Я хрюкаю и топаю ногой по грязи, проклиная кошачьих внуков. Мои кулаки сжимаются и разжимаются, а дыхание сбивается. Моя голова становится смехотворно легкой, и я
Затем, уткнувшись лицом в землю, я вдруг осознаю две вещи.
Во-первых, я на улице. Не мой переулок — чертова улица. Я был так зациклен на своем источнике питания, что старался держаться подальше от безопасных клеток своего переулка. Мотая головой во все стороны, я ищу обычные мусорные баки и выброшенную одежду. Ничто в моей прямой видимости не является отчетливо знакомым. Я уже чувствую, как кровь приливает к моему горлу и глазам.
Правильно, мои глаза.
Мои глаза уловили вторую необычную вещь в незнакомом районе — через дорогу от меня стоит женщина. Я прищуриваюсь своими уже близорукими и астигматизированными карими глазами, и, как будто замечая, что есть что-то менее заслуживающее паники, моя лихорадочно мчащаяся кровь и жгучие глаза схватывают свою муку и сосредоточенность.
Я смотрю на женщину, которая выглядит точно так же, как я.
Мгновенно я улыбаюсь и мчусь к ней стоя. Но когда я подбегаю к ней, она делает несколько шагов назад. Я знаю, что она видела меня. Я знаю, она знает, что мы похожи. Поэтому я спрашиваю своим скользким певучим голосом: «Почему? Ты боишься?»
На это женщина хихикает. Я немедленно обыскиваю местность, в очередной раз задетый тем, что это не мой переулок и я здесь не контролирую. Она продолжает смеяться, ее рот растянулся так широко, что я мог бы втиснуть в него два кулака. Затем она говорит: «Вы не представляете угрозы. Так что у меня нет причин вас бояться».
Я делаю еще один шаг ближе, и она отступает на тротуар, как будто инстинктивно. — Лжец, — шиплю я на нее.
«Ты всегда был лжецом. Всегда».
«Ты меня не знаешь». Моя мелодия срывается на полуслове.
— Я — это ты, Мила. Я знаю тебя лучше, чем ты.
“Бред сивой кобылы.” У меня снова перехватывает горло. Я должен вернуться в свой переулок прямо сейчас.
«Я знаю, что вы можете сделать, и я знаю, какие из них являются неправильными».
«Бросьте драматические притчи».
Женщина — еще одна я, еще одна Мила — засовывает руку в куртку и смотрит. Именно тогда я, наконец, по-настоящему смотрю на нее. Ее карамельно-светлые локоны, как и мои, более гладкие и менее жесткие. Ее карие глаза ясные и красивые, без темных кругов или мешков под ними. Она выглядит выше, но я думаю, это потому, что в ней есть что-то, чего нет у меня, что бы это ни было. Или, может быть, размышляю я, когда мой взгляд перемещается на ее ноги, в ее балетках есть какая-то ткань.
Я подхожу ближе, и на этот раз она не отступает. Одна нога в ботинке за другой, пока я не оказываюсь лицом к лицу с ней. Она выше, будь прокляты боги, и на ее коже нет моих характерных веснушек и закупоренных пор. Я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом, откуда она взялась и почему ее версия Милы выглядит намного более здоровой и упитанной. Этой Миле не приходилось гоняться за кошками на ужин, я уверен.
«Я не отсюда, но мне есть чем поделиться с вами, если вы хотите быть похожим на меня».
— Зачем мне это? Конечно, я этого хотел.
— Потому что твоя мать пока не может обеспечить тебя.
Я пожимаю плечами, не беспокоясь о том, что в ее заявлении мама может быть настоящим родителем. «Хантли со мной».
Она ухмыляется и смеется. “Вот увидишь.”
На данный момент с меня достаточно, и я более чем готов вернуться на знакомую землю. Может быть, если бы я поискал повнимательнее в мусорных баках в своем переулке, я бы нашел куриное крылышко или буррито. Я отворачиваюсь от нее, мысленно возвращаясь к бегу сюда, чтобы повторить свои шаги, когда она говорит: «Не делай этого».
Я делаю паузу, но не оглядываюсь назад. “Что?”
«Неважно, как сильно она причиняет тебе боль, не делай этого».
Пока она это говорит, я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мила 2.0 вынимает руку из кармана. Зловещий смертоносный клинок в ее руке блестит в тусклом свете ночи, но меня это все равно волнует. Я улыбаюсь — благословление моих глаз такой штуковиной должно быть моим подарком на день рождения. Когда я смотрю на нее, она не улыбается.
Я снова поворачиваюсь и нахожу путь обратно в свой переулок. Я знаю, что она не следит за мной, но ее слова определенно следят.
Как и ожидалось, брошенный буррито завернут в алюминиевую фольгу в маленькой выброшенной корзине из рафии в конце моего переулка.
Я рад, что мне не нужно делиться этим с Хантли, но моя радость рассеивается, когда я вспоминаю маму. Неохотно я добрался до нашего маленького сарая. При входе меня встречает комар, и я хлопаю ему в ладоши. Мама сидит у кучи дров, ее руки сильно трясутся. Она не смотрит на меня, когда спрашивает: «Твоя сестра?»
“Арло до следующих двух недель.”
Мама вдруг отталкивает хлипкий пластиковый стул и прижимает локоть к моему горлу. Сразу же мои дыхательные пути сужаются, и я задыхаюсь и бесконтрольно дергаюсь.
“Где твоя сестра?” — снова спрашивает мама. Я изо всех сил стараюсь вытереть ее слюну с лица даже в удушающем захвате.
— Арло до следующих двух недель, — хриплю я.
«Верните ее! Верните мою дочь!»
Теперь она зажимает мне шею обоими локтями, и я чувствую, как кровь приливает к моему телу, избегая моего лица, как чума. Сейчас я не могу прохрипеть, чтобы ответить, но мой разум работает со скоростью света. Мама никогда раньше так сильно не давила, и, судя по налитому кровью взгляду ее гетерохромных глаз, она не остановится, пока я не пропаду из ее поля зрения.
Не делай этого.
Голос эхом, мой голос. Мои глаза уже работают, ища любое оружие, чтобы избавиться от невменяемой сущности. Я знаю, что мое лицо теперь приобрело зеленовато-белый оттенок, и я чувствую, как мое сознание танцует, пытаясь попрощаться со мной долгое-долгое время. Я не позволю, я выбираю не позволять. Как мой переулок принадлежит мне, так и мое сознание, и единственная категория людей, которой позволено украсть это у меня, — это все, кроме Милы.
У сумасшедшей нет шансов.
— Верните мою дочь сейчас же…
Мои руки старательно нашли полено для дров, и я использую последние оставшиеся унции своей выносливости, чтобы лететь ей в голову. Она отпускает свою чудовищную хватку, и я тут же глотаю воздух. Однако я не даю ни одному из нас времени на восстановление, поэтому я качаюсь снова, и снова, и снова.
Я останавливаюсь только до тех пор, пока у моих ног не остается только красное море, и, глядя в окно, я ловлю Милу 2.0. Я улыбаюсь ей, даже машу рукой, но она качает головой и прямо перед моим покрасневшим взором исчезает.
О, хорошо , я размышляю. Больше порций ужина для меня.
Два дня спустя я лежал на полу, прямо там, где я прикончил маму, с пятидюймовым лезвием, полностью вонзенным мне в горло. Садистский поворот событий, как ни странно, меня не смущает, но когда я вижу Милу, когда я вижу счастливую шлюху, стоящую надо мной с бокалом вина в руке, все следы восторга в моем все более обескровленном теле исчезают.
— Она бы спасла тебя, Мила. Но опять же, ты всегда слишком близорука, чтобы понять что-то важное.